Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирождённый мятежник, попадает из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В новых стенах он быстро понимает, что реальная власть здесь принадлежит старшей медсестре Милдред Рэтчед — женщине железной воли, помешанной на дисциплине и тотальном контроле. Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, порядками, Макмёрфи с первых дней начинает открыто игнорировать установленные правила, превращая своё пребывание в своеобразное приключение.
Его дерзкое и жизнелюбивое поведение постепенно заряжает оптимизмом и других пациентов, пробуждая в них давно забытое чувство свободы. Однако сестра Рэтчед, видя растущее влияние новичка, твёрдо намерена подавить этот опасный, по её меркам, бунт и восстановить на отделении привычную жёсткую систему подчинения.
