До Гражданской войны в США свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи любящим мужем и отцом. Однажды ему предложили выгодную работу в Вашингтоне, что казалось прекрасной возможностью для его семьи. Однако по прибытии в столицу Соломон был вероломно похищен и продан в рабство.
На протяжении двенадцати долгих лет Нортап вынужден был терпеть невыносимые условия жизни, лишённый свободы и разлученный с близкими. Его история стала одним из самых пронзительных свидетельств жестокости рабовладельческой системы, потрясших американское общество в преддверии гражданского конфликта.